O Brasileiro de 1997

1º de janeiro de 1998. O Club de Regatas Vasco da Gama entrava no ano do seu centenário. Não era um ano comum. Representava um marco histórico para um dos clubes mais grandiosos do país e do mundo. Depois de brilhar na campanha do tricampeonato brasileiro no ano anterior, o objetivo agora era novamente a América. Exatamente 50 anos depois da extraordinária conquista invicta no I Sul-americano de Clubes Campeões disputado em Santiago do Chile. Torneio que somente quase cinco décadas mais tarde ganharia o status de oficial, graças aos enormes esforços da diretoria Calçada-Eurico, que por anos lutou para que o Vasco obtivesse esse merecido reconhecimento da Conmebol (Confederação Sul-americana de Futebol). O Gigante da Colina lutaria agora para ser o primeiro clube carioca e o quinto do Brasil a conquistar o continente pela segunda vez.

Do elenco campeão brasileiro, duas perdas consideráveis: o ídolo Edmundo, que arrebentou na competição nacional, batendo recordes e fazendo gols espetaculares, que estava de malas prontas para o futebol europeu (Fiorentina); e o veterano Evair, que voltava ao futebol paulista (Portuguesa de Desportos), depois de reeditar no time de São Januário a dobradinha de sucesso que já havia feito com o ‘Animal’ no início da década de 90, no Palmeiras. Curiosamente, foi a equipe do Parque Antárctica o adversário abatido na finalíssima do Brasileirão. A trajetória vascaína na reta final não deixou dúvidas sobre a competitividade do time que permaneceu sem derrotas – quatro vitórias e o mesmo número de empates – no seus últimos compromissos. Mas havia a necessidade de que substitutos à altura fossem adquiridos para suprir a ausência do ataque titular que partia para outros rumos. E a diretoria cruzmaltina não poupou esforços para trazer dois jogadores de peso: Luizão e Donizete. Atletas vitoriosos nos clubes em que atuavam, ambos teriam tudo para alcançar novas glórias jogando pelo Almirante.

Antônio Lopes, comandante da nau vascaína desde outubro de 96, contava de novo com um elenco numeroso, equilibrado e forte para brigar por um sonho que parecia tão distante quando assumiu o posto de técnico do clube pela quarta vez. Já não era mais um devaneio aspirar a conquista da Taça Libertadores. Era fato concreto que o Vasco tinha chances de vencê-la.

Primeira Fase

A primeira fase da Libertadores contava com vinte clubes: cinco grupos com quatro equipes. Depois de passar por um quadrangular denominado ‘Pré-Libertadores’, onde enfrentaram dois times venezuelanos, dois times mexicanos, pela primeira vez convidados, estariam participando de fato da competição. Dessa forma, América e Guadalajara foram encaixados no grupo dos brasileiros, que além do Vasco contava com o Grêmio, campeão da Copa do Brasil do ano anterior. Os três melhores colocados seguiriam em frente.

Depois de iniciar a temporada mesclando os jogadores titulares e reservas do elenco, o Vasco praticamente estréia na temporada quando enfrenta o Tricolor Gaúcho na sua partida inaugural da Libertadores em Porto Alegre. A derrota por 1 a 0 mostrava claramente que o time precisava de mais entrosamento. Apesar de ainda possuir uma defesa sólida, faltava uma ofensividade maior para que fosse possível obter melhores resultados em uma competição de alto nível. O gol gremista aconteceu no segundo tempo e foi marcado por Guilherme, que no fim do mesmo ano seria contratado pelo Almirante.

O próximo desafio dos vascaínos seria enfrentar a altitude do México. O Grêmio, primeiro a visitar os mexicanos, com uma vitória frente ao América e uma derrota diante do ‘Chivas’ Guadalajara, havia embolado o grupo, fato bastante positivo para o time carioca. Na primeira partida, nova derrota pelo mesmo placar da estréia, gol de Ramirez, no fim da etapa inicial. Preocupante? Sim, mas a equipe já começava a mostrar um maior entendimento entre seus setores, o que levava a crer que bons resultados muito em breve seriam alcançados. E já no jogo seguinte, quando arrancou um empate contra o América, o grupo provou que estava preparado para aquele desafio. Após tomar um gol aos dois minutos de bola rolando, Ramon empata quatro minutos depois. E não foi só esse poder de reação que deu mostras de que o Vasco estava em ascensão, mas a atuação coesa durante toda a partida.

Menos de uma semana depois, veio a prova final: o potente Grêmio é batido de forma convincente por 3 a 0 em São Januário, em um verdadeiro show de objetividade da linha de frente cruzmaltina. Com dois gols de Luizão e um de Donizete, a imensa torcida vascaína teve a confirmação de que as duas contratações realizadas ainda iriam dar muitas alegrias. Contando ainda com o espetáculo da galera que encheu o estádio, o time se sentia à vontade em seu cada vez mais belo caldeirão.

No encontro seguinte, um triunfo sobre o ‘Chivas’ no Rio de Janeiro carimbaria o passaporte para a segunda fase. Seria uma espécie de decisão já que o adversário estava na lanterna do grupo e também precisava da vitória. Com os 2 a 0 sobre os mexicanos, tentos de Luizão no tempo final, estava cumprida a primeira missão da equipe. Antes de atuar na etapa seguinte, um empate por 1 a 1 contra o América que nada valeu, pois ambos estavam classificados. A partir de agora, a emoção seria total já que começaria a fase do ‘mata-mata’. O próximo adversário seria o Cruzeiro, campeão da Libertadores em 76 e que defendia o bi – título obtido no ano anterior –, que pelo regulamento estrearia na competição enfrentado o brasileiro pior classificado em seu grupo. Como o Grêmio ficou na ponta da chave, coube ao Vasco essa difícil incumbência.

Oitavas-de-final

O primeiro confronto contra o Cruzeiro pelas oitavas-de-final estava marcado para o Rio e a torcida novamente compareceu em peso ao Estádio Vasco da Gama para incentivar o time. O jogo é duríssimo e os mineiros saem na frente com gol de Marcelo Ramos. A equipe não se abate e logo alcança a igualdade com Luizão. O caldeirão ferve e a massa empurra o Gigante da Colina para a vitória, que sai no segundo tempo, gol de Donizete, o ‘Pantera’.

A partida de volta foi uma luta intensa entre ataque dos mineiros contra a defesa carioca. Com um gigantesco volume de jogo, o Cruzeiro domina todas as ações e pressiona o Vasco em seu campo quase todo o tempo. Foi um empate verdadeiramente heróico o alcançado dentro de um Mineirão lotado de torcida azul. A comemoração ao fim do jogo parecia a da conquista de uma taça tal a dificuldade do feito obtido. Estava derrubado o primeiro campeão!

O adversário nas quartas-de-final seria novamente o Grêmio, bicampeão da Libertadores em 83 e 95, que havia batido o Nacional de Montevidéu, depois de um empate sem gols no Uruguai e uma goleada de 4 a 0 no Olímpico.

Quartas-de-final

Já tendo levado para casa o troféu do Carioca da temporada, o Vasco partiria para mais um desafio diante do Grêmio, que lutava por um até então inédito tricampeonato sul-americano para clubes brasileiros. Mas diferente da partida da fase inicial, o Almirante se impôs em campo e saiu na frente com gol de Pedrinho. Guilherme não demora a empatar o encontro, mas a igualdade permanece até o fim. Bom resultado para o jogo de volta em casa.

Com São Januário novamente lotado, o Gigante da Colina atua com paciência e segurança para vencer mais um campeão continental. Pedrinho, de novo ele, faz o gol único do jogo e classifica o time para a semifinal da Libertadores. Apesar do placar mínimo, a vitória foi defendida sem sustos. O próximo passo seria derrubar o poderoso River Plate, que também já havia ganhado a Libertadores em duas ocasiões, 86 e 96, time de boas lembranças para o clube do Expresso da Vitória. Seria o terceiro bicampeão sul-americano em seqüência a ser desmantelado.

Semifinais

A semifinal da Libertadores ficou para depois da Copa do Mundo na França. Ainda de ressaca pela feia derrota sofrida na decisão para os donos da casa, o futebol brasileiro via no Vasco da Gama uma forma de se erguer novamente no cenário futebolístico. Os argentinos, também decepcionados com o mau resultado de sua seleção, eliminada nas quartas-de-final, tinham nos atuais campeões da Supercopa da Libertadores, o River Plate, a válvula de escape para esconder as suas mágoas.

A primeira partida marcada para São Januário contou novamente com um bom público presente. A tristeza pela perda da Copa foi logo deixada de lado quando o ‘Pantera’ abre o marcador logo no começo. Os argentinos jogam bem e têm boas chances de empatar. O Vasco se segura atrás e, nos contra-ataques, tenta sem sucesso levar uma vantagem maior para o jogo decisivo na casa dos hermanos. Fim de jogo e o Almirante vence pelo placar mínimo.

No jogo de volta, o River é só pressão. Depois de uma bola na área, Sorín deixa o confronto na semifinal empatado. O Vasco tem uma atuação segura, mesmo levando calor do adversário. Tenta sair na base do contra-golpe, mas pouco assusta. No segundo tempo, quando o adversário mais apertava, Juninho Pernambucano, que substituíra o artilheiro Luizão, faz um gol de falta espetacular e deixa o time de São Januário com o pé na final já que faltavam oito minutos. Para maltratar ainda mais o coração vascaíno, o inimigo ainda tem tempo de acertar uma bola no poste no último lance da partida. O que era um sonho, virou realidade: o Vasco da Gama estava na decisão da Libertadores.

Decisão

Na grande decisão da Taça Libertadores 1998, o Gigante da Colina iria enfrentar o equatoriano Barcelona, que pela segunda vez na história chegava em uma final. Anteriormente, em 1990, o time da cidade de Guayaquil perdera para o Olimpia do Paraguai. Oito anos depois, na semifinal, passou por cima do também paraguaio Cerro Porteño para chegar à finalíssima.

Ninguém negava o amplo favoritismo da equipe brasileira. Nem mesmo o fato de o encontro decisivo ocorrer no Equador diminuía a confiança do Vasco da Gama. Mas quando a bola rolou naquela quarta-feira, dia 12 de agosto, em um São Januário apinhado de gente, o Almirante quis logo transformar em gols o que era apenas teoria. Com menos de dez minutos, o Pantera abre o placar e deixa a torcida ainda mais certa da vitória. Luizão aumenta ainda no primeiro tempo. Na fase final, o Gigante da Colina pressiona o adversário, que pouco ataca. O resultado de 2 a 0 acabou sendo pequeno tal a diferença do futebol apresentado. Agora era só segurar a vantagem para levar o troféu para o Rio de Janeiro.

Duas semanas depois, chegava o grande dia. Em mais uma final histórica disputada no Estádio Modelo de Guayaquil, pela segunda vez palco de uma decisão de Libertadores, o clima de adversidade nem foi sentido. Valeu a experiência do time que contava com vários líderes dentro e fora de campo. Para não dar chance ao azar, o Vasco entra com força ofensiva e praticamente ratifica a conquista no tempo inicial: Luizão, artilheiro do time na competição com 7 gols, tira o zero do placar aos 24 minutos. Nos acréscimos da etapa inicial, o Pantera deixa sua marca e faz a imensa torcida cruzmaltina delirar por todos os cantos. Ninguém mais roubaria o título de São Januário. Faltando onze minutos, De Ávila diminui o marcador mas não a festa vascaína: o Club de Regatas Vasco da Gama se tornava campeão da Taça Libertadores 1998, bicampeão sul-americano!

Depois de meio século, o Gigante da Colina estava novamente no topo do continente, bem no ano de seu centenário. E mais: depois de trinta e cinco anos um time vencia as duas partidas decisivas daquela competição. Verdadeiramente histórico! Para valorizar ainda mais o grande feito, nada menos do que três grandes clubes campeões sul-americanos haviam sido atropelados pelo time da virada. Uma campanha invejável, com apenas duas derrotas, justamente nos dois primeiros jogos. Depois dos tropeços no início da competição, foram doze jogos invictos, com quatro vitórias e quatro empates nos confrontos eliminatórios. No ‘mata-mata’, nenhum dos adversários saiu incólume à marca do Expresso da Vitória versão anos 90.

Texto: Alexandre Mesquita


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